李昶没有抗拒，顺从地靠过来，将脸埋进沈照野的颈窝。温热的泪水迅速浸湿了沈照野肩头的衣料。他不再压抑，哭声渐渐放开，但在沈照野听来，依旧是闷闷的，压在自己的肩头。
沈照野紧紧抱着他，感觉到他单薄背脊的颤抖，感觉到他滚烫眼泪的热意，也感觉到自己颈窝处那片湿凉正在不断扩大。
他什么也做不了，只能一遍遍抚摸着他的背，低声在他耳边哄着：“没事了，阿昶，没事了，我在这儿，哪儿也不去了，以后都不让你这么怕了，我保证，我发誓。”
李昶哭得说不出话，只是用手紧紧揪住沈照野后背的衣服，用力到有些疼，仿佛一松手，眼前的人就会消失。
不知过了多久，那崩溃的哭声才渐渐低下去，李昶却依旧靠在沈照野怀里，没有动，只是肩膀还在轻微地颤抖。
沈照野颈窝的衣料已经湿透了一片，凉凉地贴着皮肤。他侧过头，用脸颊轻轻蹭了蹭李昶汗湿的鬓角，低声问：“好点了吗？”
李昶没回答，只是又往他怀里缩了缩。
沈照野叹了口气，任由李昶靠着，他能感觉到李昶身体的紧绷正在慢慢放松。
又过了一会儿，李昶才闷闷地开口：“随棹表哥，疼不疼？”
沈照野愣了一下，才反应过来他是在问自己的伤。
“不疼。”他立刻说，“抱着你，哪儿都不疼了。”
李昶在他脖颈处轻咬了一口。
沈照野低低笑了声，胸腔震动牵动了伤口，他嘶了一声。
李昶立刻抬起头，脸上泪痕未干，眼神却已经带了紧张：“怎么了？是不是碰到伤口了？”
沈照野按住他：“没事，就抽了一下。你别动，让我再抱会儿。”
李昶看着他，看了一会，重新低下头，这次没再靠进颈窝，而是将额头轻轻抵在沈照野完好的右肩上，一只手仍紧紧抓着他的衣襟。
沈照野便不动了，就站在原地，让他靠着。两人在昏暗的房间里静静相拥，听着彼此渐渐平复的呼吸和心跳。
良久，李昶轻声问：“随棹表哥，西南真的都稳了？”
“嗯。”沈照野闭着眼，嗅着他发间的气息，“照海把最后一关打通了，粮道已畅。剩下些小鱼小虾，翻不起浪。永墉那边暂时也只是观望。”
“段嵩实，我处理了。”
“听周容说了。”沈照野睁开眼，低头看他，“手臂上的伤，让我看看。”
李昶想缩手，却被沈照野轻轻握住手腕。他撩开宽大袖口，一道已经结痂的细长伤痕横在小臂内侧，颜色深红，在过于白皙的皮肤上显得格外刺眼。
沈照野的拇指在伤疤旁边轻轻抚过，没碰伤口：“阿昶，疼吗？”
“不疼。”李昶说，顿了顿，又低声道，“比不上你。”
“以后小心些。”沈照野放下他的袖子，重新将他搂紧，“别再受伤。”
“这话该我说你。”李昶闷声道。
沈照野轻轻笑了几声，又无言的抱了一会儿，感受着李昶的瘦削。
“你瘦了。”沈照野说，手指轻轻梳理着李昶有些凌乱的发丝。
“随棹表哥也瘦了。”李昶闷声说。
“我这是受伤掉的肉，养养就回来了。你是熬的，”沈照野问，“是不是又没好好吃饭睡觉？”
李昶不吭声。
“就知道。”沈照野拿他没办法，“从金陵过来，赶了几天路？”
“五日。”李昶小声说。
五天！从金陵到西南这偏僻的营寨，寻常快马加鞭也得七八天，他竟只用了五天，这一路上，不知是怎样不眠不休地赶过来的。沈照野心里又酸又涨，却也知道现在不是责备的时候。
“累不累？”他问。
李昶迟疑了一下，轻轻点了点头，额头在他肩上蹭了蹭。
“那睡会儿？”沈照野说，“我这儿虽然简陋，但榻还算稳当。”
李昶没动，过了一会儿才说：“你伤着，我不能压到你。”
“你才多重，”沈照野笑了，“上来，侧着躺，我胳膊给你枕。”
李昶抬起头看着他，有些犹豫。
“快点。”沈照野催促，“不然我这么歪着身子跟你说话，伤口更疼。”
这话起了倒起了用，李昶小心翼翼地从他怀里退开，扶着沈照野走到榻边，又扶他躺下。随后才脱了沾满尘土的外袍和靴子，动作很轻地侧身躺到榻上，面朝着沈照野。榻不大，两人靠得很近。
沈照野用右臂环过他，让他枕在自己肩窝。李昶的身体起初有些僵硬，慢慢才放松下来，蜷缩着，一只手轻轻搭在沈照野没受伤的腰侧。
“睡吧，”沈照野低声说，“我在这儿，哪儿也不去。”
李昶闭上眼睛，这些日子殚精竭虑，一刻不敢闭眼，沈照野如今真真切切出现在面前，迟来的困倦猛然席卷，呼吸渐渐变得均匀绵长，眉头却还微微蹙着，像是在梦里也不安稳。
沈照野低头看着他安静的睡颜，那张脸上满是疲惫，却终于有了一丝松懈。他轻轻吻了吻他的额头，无声地说：“对不起，阿昶，吓着你了。以后，再也不会了。”
感受到身边真实的热意和重量，沈照野一直悬着的心，终于缓缓落回实处，浓重的倦意也淹没了他。
在他沉入黑暗的前一刻，他听到李昶极轻、极轻的声音：“随棹表哥，你真的回来了？不是梦？”
沈照野没有睁眼，只是用受着伤，但勉强还能动的左手，摸索着，寻到李昶搭在他腰侧的手，紧紧握住。
“嗯。”他含糊地应了一声，“睡吧，阿昶。我在这儿。”
掌心的热意传来，温暖而真实。李昶一直紧绷的身体，终于一点点放松下来，他往沈照野身边又靠了靠，额头轻轻抵着他的脖颈，闭上了眼睛。
窗外，云层飘过，遮住了些许日光，室内重新变得昏暗静谧。
元和二十二年，冬。
江南，李昶借肃清段嵩实余党之机，以雷霆手段整饬金陵及周边州府。颁《平赋令》，清丈田亩，抑制豪强兼并，宽减佃户租赋。招抚北地南逃流民，授以无主荒地，贷以粮种农具，令其屯垦安家。复以工代赈，征发民夫修缮江淮水利、官道驿站。永墉朝廷正与北疆鏖战，焦头烂额，无暇南顾，唯能目视其势渐成。
西南，沈照野伤愈后坐镇，以新辟之粮道为筋络，整饬诸部。负隅顽抗者，遣精兵剿灭；率众归附者，赐印信、通商利。仿澹州政令，减税赋、兴市易。勘得铜铁矿脉，设匠作曹，督造兵甲、农器。另择西南山民猎户，编练新军，专习山地奔袭、林间弩射之术。澹州之粮秣、西南之坚甲利兵，自此渐成互补之势。
北疆，沈望率主力固守边墙要隘，与永墉太子麾下边军僵持。依沈望之策，遣轻骑锐卒，不时穿插袭扰永墉粮道、焚其草场，使其首尾难顾，无力大举南下。
另，南淮水师坐观风向，一面加固海防，一面与东夷岛民暗通贸易，购求船材、硝石。朔风军固守旧地，既防乌纥部南下牧马，亦警惕永墉或北疆东进。乌纥冬牧场遭雪灾，部族生计艰难，小王兀木脱频频遣使至北疆及朔风军辖地，求开边市，以牛羊易粮茶。东夷诸岛内斗稍息，有南朝遗民渡海说其酋长，言中原板荡，可谋利益。
元和二十三年，春至秋。
江南，新政略见成效，仓廪稍盈。李昶令祁连等将以靖地方、剿盗匪之名，率精兵渐次向永墉控制力薄弱之东、南缘州府渗透。或重金结纳当地豪族，或扶植亲澹州之官吏，或将永墉委任之贪酷官员罗罪罢黜，悄然置换为澹州系属员。此过程徐缓如细雨渗壤，暂未引大战。
西南，匠作营所出军械渐充武库，山地新军亦练成。沈照野分兵，一部继续绥靖后方，清剿不服；另一部精兵，假扮商队护卫、或受雇于边地土司平乱，分批潜行东出，混入澹州军中，增强其锋锐。
永墉，朝廷初时轻视澹州疥癣之患，专注应对北疆战事。待察觉东部盐场、南部粮仓数郡赋税大减，政令不行，方知疆土遭蚕食。欲调兵弹压，然北疆北安军攻势转急，恐腹背受敌，犹豫难决。朝中非太子一系之官员、将门，见东宫势渐窘迫，始有暗中遣心腹南下面见李昶者。
元和二十四年，春。
李昶趁永墉朝廷游移、内部分化之机，再行进取。密遣说客，携重金官爵许诺，策反永墉军中受排挤之将领，买通关隘守军。利用永墉地方官与中枢之矛盾，许其易帜后保其权位乃至擢升。同时，江南治下赋轻狱简之情形，经由商旅难民之口，不断传入永墉各州县，民间渐生南望之心。
北疆，北安军袭扰加剧，更作势欲攻数处要塞，永墉北线压力陡增，新置边军不敢擅离。朝廷被迫两线分兵，国库日绌，遂加征平叛捐、防边饷，吏胥乘机勒索，民怨沸腾。
元和二十四年，夏。