“……真是的，太丢人了。”嘴上这么说着，脚步却加快了。她走上前，被这群浑身带着故乡泥土气息的人团团围住。
"川流这身衣服真漂亮啊！跟大明星似的！"
"一定要赢啊！"
大叔大妈们七嘴八舌地把一堆护身符、暖宝宝塞进她手里。北方川流一边笨拙地应付着，之前冷淡的表情有了一丝松动，变得温和起来。
然而她一边应付，一边不动声色地越过众人的肩膀向后张望。
"啊，对了，你爸爸他……"肉店大叔似乎察觉到什么，挠了挠头，表情有些尴尬，"那个……他说工作上有点事，没和我们乘一班车来。"
"……是吗。"
川流眼里的光稍微黯淡了一下，但很快被掩饰过去。
"没事，大叔你们来了就行。大家远道而来，一路辛苦了。我去准备了。"
她转身时，脚步比平时快了一点点。
坂本站在几米外，默默看着这一幕。
她走过他身边时，他没有问，只是跟在后面，保持着两步的距离。
"不用安慰我。"川流头也没回，"老爹大概是有急事。"
"我什么都没说呢。"
"你推了三次眼镜了。"
坂本的手僵在镜框边上。
沉默持续了十几步。
然后，川流口袋里的手机震动起来，屏幕上显示着"老爹"。
她接通电话。
"喂？小川流？听得见吗？"电话那头传来父亲焦急的声音，背景音嘈杂得厉害，充斥着广播声和人群的呼喊，
"抱歉啊！真的抱歉！刚才公司那个该死的会议拖延了……我现在刚到中山赛马场门口！这里人太多了，堵得进不来！"
"……你在门口？"
"是啊！但我肯定赶不上见面了……我现在就往看台跑！你别管我，专心跑你的！老爹我啊……今天可是特意买了最好的望远镜！"电话那头传来沉重的喘息声，显然父亲正在狂奔，
"让那帮中央的家伙看看，我们岩手的马娘是怎么跑的！去吧小川流！"
"……嗯。"
"注意身体。好好跑，输了也……说什么呢，我们小川流肯定能赢！"
嘟——嘟——电话挂断了。
北方川流握着手机，站在原地。
坂本站在两步之外，看见她握着手机的手指微微收紧，随即松开。肩膀轻轻耸动了一下，再抬起头时，那双琥珀色的眼睛里已经重新燃起火焰。
"坂本。"她转过身，把手机扔给站在一旁的训练员。身后的星空裙摆随着动作划出一道优美的弧线。
"帮我收起来，我要上场了。"
这次坂本没有犹豫，加快一步走到她旁边。
……
通往赛道的长廊幽深而冰冷，头顶上方传来几万人跺脚产生的震动，像雷鸣一样滚过。
广播里激昂的解说声隐约传来："各位观众！让大家久等了！朝日杯未来锦标，入场式现在开始！"
"1号……2号……"
随着前面的选手走出，通道里的光线越来越亮。
"——接下来！来自地方的挑战者！带着盛冈全胜的战绩，试图在中央掀起风暴的——6号，北方川流！"
北方川流迈步走出阴影。
看台上的欢呼声并不算大，甚至夹杂着窃窃私语——"地方来的？能在g1赢吗？""衣服倒是挺华丽的，不过这里可是中山啊。"
但其中夹杂着明显从某个角落集中爆发的呐喊——那群淹没在几万观众里的岩手人，大概正在竭尽全力地呼喊。
她刚刚在草地上站定，身后的广播声再次响起，音调陡然拔高。
"——7号，荣进卡梅隆！"
"——8号，喜高善！"
欢呼声瞬间炸裂。带着节奏感的应援声浪像潮水一样涌来，即便隔着整座看台的厚度，都能感受到那种震动。
这就是名门带来的人气。
北方川流沐浴在这股不属于她的声浪中，轻轻咀嚼着刚才那个词。
挑战者。
这个标签在舌根上滚了一圈，比"地方来的"好听。
她深吸一口气，试图平复心跳。
除了凛冽的风沙味，空气中还夹杂着一股奇怪的味道。
煮得软烂的牛杂，混合着浓郁味噌和萝卜的香气——炖牛杂。
她明明从来没吃过这东西，甚至之前都没来过这里。但就在闻到这股味道的瞬间，一股莫名的熟悉感涌现在脑海深处。
呵呵……又是这个味道啊。
那时候也是……
画面只闪了一瞬——围栏、冻红的手——就消散了。
北方川流闭上眼睛，感受着那股从灵魂深处涌上来的、想要奔跑的冲动。这股冲动比以往任何一次都要强烈，都要清晰。
“各位赛马娘，准备入闸。”
中山一千六百米的起跑点在遥远的对侧直道。
这里远离喧嚣，只有呼啸的北风，和一片空旷的寂静。
北方川流走向那扇狭窄的闸门。
从这儿看不到肉店大叔的横幅，看不到父亲坐在哪里，也看不到坂本在场边攥着他那本笔记本的样子。室友黄金旅程大概也在那里。
但那些都不重要了。
缓步走进闸门，面前是一千六百米的草地赛道，十一个对手正在各自的闸位里调整呼吸。
她最后回头看了一眼远处的终点线。
那里有一个陡峭的上坡，像一堵墙。
咔哒。闸门锁死。
十二月的风从北方吹来，穿过闸门间的缝隙，拂过她额前的那缕白发。
……
“砰！”
闸门弹开的瞬间，十二名赛马娘如同弹弓上骤然松开的石子，伴随着漫天扬起的沙尘与蹄铁撕裂草皮的锐响，齐齐冲了出去。
第一步踏在冬日坚硬的芝地上时，北方川流的眉头瞬间蹙起。
慢了。
左右两侧的选手几乎同时压近，像两堵密不透风的墙般挤占着前排位置。
g1级别的出闸节奏，和地方赛事完全不在一个维度。
在盛冈参赛时，她起步便能甩开对手半个身位；可在这里，起步不过是张入场券，真正的较量还远在一千六百米外的终点线前。
“别急。”
脑海里浮现出坂本赛前的叮嘱，“就按练的来”。
北方川流顺着人流的推挤，强行压下那股想用肩膀撞开对手的冲动。她顺势收力，像一块精准嵌入的楔子，滑入第一集团的中后段。
第五位，外侧第三道。
不算舒服，但尚可接受。
十二名赛马娘呼啸着涌入第一个弯道。
视野里全是攒动的背影与飞扬的发梢。十二人的呼吸声、蹄铁敲击草皮的脆响、手臂摆动时衣料摩擦的窸窣，所有声响搅作一团，形成密不透风的轰鸣。
前后左右都被填满了。
右前方是八号喜高善——那位爱慕家的精英起步刁钻，早早切入内栏的好位置，步频稳定得像精准的节拍器。左后方是11号大隅光明，正贴着她的手肘试图挤开身位。
好挤。
弯道中，离心力扯着她的身体向外侧倾斜。
每一步踏下，冬日里草皮的反馈都异常清晰：坚硬、干燥，带着细微的震动。
前方一名选手的长发在风中甩动，发梢沾着汗水，一下下抽在川流的脸颊上。
烦躁感从心底涌起，紧随其后的却是更炽烈的斗志。
这就是中央g1赛场。没有地方赛事里那种能舒舒服服独领风骚的空间，每一寸位置都要挤出来，每一口呼吸都得抢过来。
这才是她想要的——不是地方赛场上轻松碾压的寂寞，是这种在刀尖上跳舞、在人群中撕开裂缝的刺激。
来吧。都来吧。
她调整着呼吸，在密集的脚步声中，死死咬住了第一集团的尾巴。
……
一千六百米的赛程过半，弯道的弧线开始在视野中收拢。
北方川流依然保持第五位。
四百米前还算匀速的队列，此刻已泛起微妙的变化：
前方领跑者步频略微提升，中段几人开始试探性向外绕线——所有人都在为最后直线冲刺蓄力，整个队伍像一根逐渐拧紧的弹簧。